超高齢社会がやってくる

これだけ高齢化すると、高齢者の一人暮らしも増えてくる。65歳以上の単独世帯は1980年には男性約19万人、女性約69万人だったが、2000年にはそれぞれ74万人、229万人と大幅に増えている。高齢者の単独世帯が増加している原因は、未婚率や離婚率の上昇、配偶者との死別後も子どもと同居しない高齢者が増えていることなどが考えられる。高齢者の単独世帯で女性のほうが圧倒的に多いのは、平均寿命の違いが反映しているのだろう。夫の死後、一人暮らしをする高齢女性が多くなってきているということだ。しかし今後は男性の一人暮らし高齢者の割合も大きく伸びると見られている（図2）。

高齢化の進展とともに高齢者の意識にも変化が現れている。内閣府が5年おきに行っている調査によれば、子どもや孫との同居志向はこの25年で大きく変化してきた。1980年の調査では、「いつも一緒に生活できるのがよい」という回答（59.4％）が、「ときどき会って食事や会話をするのがよい」（30.1％）よりずっと多かったが、その後、同居志向は長期低落傾向を示し、「ときどき会って......」という適度に距離をおく人が増加していった。そして2005年の調査では、両者がとうとう逆転してしまったのである。しかもこのときは、それまではおおむね5％台から7％台で推移していた「たまに会話をする程度でよい」という回答が、14.7％に急増している（図3）。欧米に比べると日本人はまだ同居思考が強いが、以前のように子どもや孫との同居を強く望む高齢者は明らかに減ってきている。

とはいえ、やはり高齢者が相対的な弱者であるという側面を見逃がすことはできない。高齢者は筋肉や骨が弱くなっている。そのため玄関先で転んだだけで骨折するということもある。高齢者は病気やけがが治りにくい。転んで骨折して自宅で療養している間にさらに筋力が衰え、寝たきりになってしまうというケースも珍しくない。あまり知られていないが、家庭内の事故で毎年2万人近い高齢者（65歳以上）が命を落としている（図4）。これは交通事故の死亡者数に匹敵する数だ。一番安心し、くつろげる空間であるはずの住宅内に、意外な危険が潜んでいるのである。高齢者が快適に生活していくためには、住環境などはまだまだ改善していく必要がある。住宅に限らず高齢者のマーケットでは、バリアフリーやユニバーサルデザインといった要素が不可欠だ。

世界一の長寿国でありながら、日本は先進各国と比べると寝たきりの高齢者が非常に多いという現実がある。豊かな高齢社会を実現するためには、介護老人を減らすことよりもまず、高齢者の健康を増進するというアンチエイジングの考え方を普及させていく必要がありそうだ。